Trois hélicoptères de l'armée de l'Air ont été engagés, au petit matin, en Charente maritime, pour venir en aide aux services de secours mobilisés après le passage de la tempête Xynthia, qui a fait treize morts. Ces trois appareils, un Caracal et deux Puma, ont tous quitté la base aérienne de Cazaux (Gironde) entre 8 heures et 8 heures et demie, un bel exemple de réactivité.Les engins ont été basés, dans un premier temps, à La Rochelle (Charente maritime). Tous sont issus de l'escadron d'hélicoptères (EH) 1.67 "Pyrénées" et oeuvrent à la demande du CODIS17, le centre opérationnel des pompiers.
Un premier vol d'assistance, en Puma, a déjà été réalisé. Dragon 17, l'appareil de la sécurité civile basé à La Rochelle, a également effectué au moins un vol de reconnaissance, et plusieurs hélitreuillages. La marine déploie également à La Rochelle un des ses sept Dauphin SP.
Le "Pyrénées", escadron de combat à l'origine (sa devise est "combattre et sauver) n'en est pas moins engagé régulièrement sur des missions de service public : en permanence, un Puma est placé en astreinte, avec une équipe médicale comprenant médecin et plongeur-sauveteur. Il effectue régulièrement des missions de sauvetage en haute mer, particulièrement au profit des marins des navires de pêche. La perte de capacité de la flotte Super Frelon avait d'ailleurs conduit à baser un Caracal de l'escadron sur la base aéronavale de Lanvéoc-Poulmic, dans un partenariat inédit avec la marine.
Le "Pyrénées" a également oeuvré à plusieurs reprises après des catastrophes naturelles. Ce fut le cas évidemment en 1999 après la grande tempête qui avait ravagé le sud-ouest, et lors des inondations, dans le Gard. L'escadron, qui avait à l'époque une très forte expertise en matière de vol de nuit, avait alors été privilégié.
L'EH 1.67 emploie six Caracal, dont l'un basé en permanence en Afghanistan, avec un équipage, et un autre à Lanvéoc-Poulmic, avec un équipage. L'unité conserve par ailleurs sa flotte historique, avec un peu plus d'une demi-douzaine de Puma. Ces engins, dotés de réservoirs supplémentaires, d'un coupleur de vol stationnaire (CVS) et d'un treuil, sont particulièrement adaptés aux missions de sauvetage, militaires, et donc, civiles.
Nos photos d'archives : le Caracal Sierra Echo, lors d'une présentation des missions des commandos marine (en haut) et le Puma Resco Alpha Zoulou, croisé lors de l'exercice Otan PR Course, à l'automne. (crédit : Jean-Marc Tanguy)
Post-scriptum : Rappelez demain
La DICOD et l'Etat-major des armées (EMA) n'ont pas été en mesure de nous éclairer sur l'engagement de moyens militaires au profit de la population. "Un bilan sera diffusé demain" nous a-t-on seulement répondu. Les opérations au profit des Haïtiens bénéficiaient, chaque jour, d'un point de l'EMA, en janvier.
