Voila de quoi faire rêver bien des réservistes. Le 174th Fighter Wing ne sera bientôt plus une unité de chasse mais de drones : en octobre, ce sera même la première unité de la réserve (ANG) à accueillir des drones Reaper, explique l'USAF. Basé à Syracuse, état de New York, ce wing avait été le premier de l'ANG à recevoir le F-16, en son temps. Une antériorité qui avait notamment permis au 174th d'opérer en Afghanistan avec ses Fighting Falcon, en 2004, depuis Bagram.L'ANG aligne quatre unités de drones MALE, toutes sur Predator : le 114th à Fargo (Dakota du Nord), le 147th à Houston (Texas), le 163rd à March (Californie) et le 214th à Tuscon (Arizona). Avantage des unités de drones pour les réservistes, ils ne les exposent pas au feu, et permettent, de surcroit, de mieux intégrer les périodes, puisque les drones sont pilotés depuis les états-unis, via le satcom. C'est donc une réserve très opérationnelle, faite "à la maison", ou presque. D'aucuns suggèrent d'ailleurs qu'une partie des accidents de drones est liée à cela, les pilotes et opérateurs (réservistes ou pas) retrouvant leur petite famille -et donc, leur vrai job- après chaque "vol".
Predator et Reaper sont déployés en permanence en Irak et en Afghanistan, où des techniciens (parfois même des contractors) assurent leur maintenance. Plus d'une vingtaine d'orbites seraient mises en oeuvre.
Rappelons que le Reaper se distingue notamment du Predator par sa capacité à emporter une charge d'armements plus forte : deux GBU-12 et quatre Hellfire (soit plus qu'un Mirage 2000D) contre deux Hellfire.
Notre photo : un Reaper, sur la base irakienne de Balad, en Irak (crédit : USAF).
