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Juste une mise au point

Cela se confirme : les uns copiant sans vérifier les infos des autres, le grain de neige est devenu une grosse boule difficile à arrêter, comme nous l'expliquions dès le 21 novembre. L'armée de l'air vient donc de sortir l'arme absolue, la mise au point, sur les légendes urbaines qui sont colportées depuis quelques semaines sur le MRTT. Voici le texte qui vient d'être diffusé par l'EMAA : "A la suite du Salon aéronautique de Dubaï, des propos relatifs à l’acquisition d’avions ravitailleurs par l’armée de l’air française, ont été rapportés dans certains médias.L’armée de l’air souhaite préciser que c’est bien le besoin d’acquisition prochaine de MRTT (multi role tanker transport) par la France, confirmé par les récentes opérations, qui a été évoqué. Ce projet, prévu par la loi de programmation militaire en remplacement des flottes viellissantes actuelles (C-135FR, A340, A310), est indispensable à la fois pour répondre aux contrats opérationnels des armées fixés par le Livre Blanc sur la défense et la sécurité nationale et pour éviter toute rupture capacitaire. Par ailleurs, l’armée de l’air est attentive aux choix retenus par ses alliés dans ce domaine, de manière à garantir la pleine interopérabilité des moyens de ravitaillement.
Un contrat de levée de risques, initié en 2012, permettra de consolider les éléments techniques nécessaires pour acquérir le système à même de satisfaire aux missions de ravitaillement en vol et de transport stratégique. Le choix de l’appareil, répondant à ces besoins, n’est donc pas arrêté à ce jour."
Notons que la rédaction de communiqués de presse par la Défense est rarissime en France (contrairement à ce qui se passe ailleurs dans le monde) et traduit donc la volonté de l'armée de l'air de clarifier ce sujet complexe au plus vite. Affirmer que c'est tel modèle qui sera choisi permettrait à M.Boeing d'affirmer que tout appel d'offres (si c'est par RFP qu'on procède) est pipé en France, ce qui pourrait avoir quelques conséquences juridiques.
Cette affaire de légende urbaine rappelle aussi autre chose : le journalisme est un métier consistant à vérifier les informations avant de les diffuser, et non pas à colporter des rumeurs.

MRTT : une urgence qui passionne

Rarement les questions de ravitaillement en vol auront autant passionné la presse. Après un média économique qui annonçait triomphalement, au début de l'automne, un contrat imminent sur le MRTT, voici que c'est le très sérieux Aviation international News, déjà (trop vite) repris en France, qui annonce à peu près la même chose, en attribuant des propos au CEMAA français (1).
Dans les deux cas (2), la nouvelle n'en est pas une, même si les récentes opérations en Libye rappellent, s'il était besoin, l'âge de nos tankers -47 ans en moyenne- et un bilan plutôt riche : 3.000 ravitaillements effectuées par les avions des FAS, en 400 sorties.

(1) Entre cinq et sept avions devaient être commandés selon le confrère qui écrivait depuis le salon de Dubaï. A Paris, on dément. Le calendrier du MRTT porte sur une commande en 2013 si la loi de programmation l'autorise, et des livraisons entre 2017 et 2024.
(2) A qui de telles annonces peuvent-elles bien profiter ?

"On était à l'os, on a dépassé l'os..."

Inquiet, comme bien des députés de la commission de défense, Jean-Claude Viollet (photo Assemblée nationale), rapporteur (PS) des crédits air, qui lâche cette formule : "on était à l'os, on a dépassé l'os", une façon imagée de mesurer l'impact des coupes annoncées hier soir par le ministre de la défense. Ce spécialiste du MCO est particulièrement inquiet des coupes de 20 MEUR annoncées dans le maintien en conditions opérationnelles, alors même que "les surcoûts de 2011, liés à Harmattan, impacteront aussi 2012". L'élu charentais constate aussi : "le coût en MCO de l'opération Harmattan est considérable car les avions ont été en l'air pendant sept mois, ne l'oublions pas. En opérations, il est évident qu'on se sert plus de la post-combustion des chasseurs qu'à l'entraînement, il y a donc plus d'usure moteur, par exemple".
"On sait aussi qu'on rencontre déjà des difficultés dans les populations de spécialistes, comme on l'a vu dans Harmattan : mécaniciens des ESTA, armuriers, interprètes-photos, et même des pilotes, puisqu'on a rappelé des abonnés qui travaillent en état-major !". Comment ces carences pourraient être réglées dans un budget dépressif, "qui aura peut-être des suites", augure Jean-Claude Viollet, qui évoque un projet encore discret de "loi de dégagement des cadres".
La mesure du problème pourra éventuellement se prendre dans l'hémicycle, cet après-midi, alors que d'habitude, le vote du budget ne rameute pas les foules. L'élu y sera, lui, pour défendre notamment un amendement relatif à une étude sur les MRTT, dont le finanemcement -innovant !- se fera par ponction sur le budget destiné à l'OTAN. "J'aide le général Abrial, explique le Charentais malicieux, on nous annonce des réductions d'effectifs, de budget, j'anticipe. Et c'est un soutien que j'envoie au président Sarkozy, qui a fait rentrer la France dans l'OTAN pour y faire entendre la voix européenne, le MRTT est un très bon exemple" jubile Jean-Claude Viollet.

Dissuasion : privatisation partielle ?

Un signe de plus, si besoin était, que l'argent ne coule pas à flots vers un secteur régulièrement pointé du doigt comme prioritaire, l'armée de l'air étudie la construction des hangars du MRTT (prévu, pour remplacer, entre autres, le ravitailleur C-135FR) en partenariat public-privé. Cette hypothèse pourrait concerner autant Istres, base prioritaire pour l'appui des FAS, que Evreux, où un deuxième plot pourrait être ouvert.
Les C-135FR peuvent tenir jusqu'en 2020 estime-t-on, même si le coût de leur MCO devient déjà prohibitif. A peine sortis d'un chantier de rénovation de leur avionique, les C-135FR doivent déjà retourner pour une deuxième fournée... Le lancement du MRTT, pourtant prévu par une décision de MAM en 2007, a déjà trois ans de retard, et ce programme fait partie des cibles prioritaires, dans le cadre des réductions budgétaires.