C'est bien connu, le Français est nul en histoire, aussi ce petit précis sur les hélicoptères de l'armée de l'air n'est pas inutile, pour rappeler que les aviateurs ont été à l'origine de bien des choses en la matière -si ce n'est tout-. En 667 pages (et près de 500 illustrations, pour la plupart exclusives), deux passionnés, le général Michel Fleurance (1) et le colonel Bertrand Sansu (2) effectuent des rappels utiles, en évoquant l'histoire des matériels, des premiers autogires au Caracal, mais aussi dans des historiques assez précis, dans certains cas, des unités.
Le GAM 56 Vaucluse, l'unité volante de la DGSE, est ainsi éclairée par quelques dates et d'encore plus rares photos de ses Cougar (3).
Pour ceux qui l'ignoraient encore, l'action des quelques pionniers est éclairée dans le livre : le médecin-pilote Valérie André, le concepteur de l'arme héliportée Felix Brunet -il avait donné son nom à la base aérienne 217 de Brétigny, qui ferme, mais aussi à des appareils armés avant-gardistes, comme le Pirate et Mammouth- et évidemment, Alexis Santini, qui lui avait donné ses lettres de noblesse en Indochine. Ceux là, et quelques autres dont l'histoire a perdu le nom, ont crée l'évacuation médicale par hélicoptère, la coopération avec les troupes au sol, l'héliportage tactique. En bref, ils ont créé les bases de l'hélicoptère militaire en France, avant d'inspirer tous les autres, notamment les Etats-Unis.
Le livre est parsemé de rappels historiques utiles. C'est "Beaumont" le premier patron de l'ELA 56 -qui précède le GAM-56- qui introduit l'hélicoptère en France.
Une photo d'époque montre d'ailleurs comment à l'époque les agents pouvaient rejoindre un hélicoptère en vol : par une... échelle de corde.
Ce pavé incontournable rappelle aussi une partie des principaux faits d'armes des hélicoptères de l'armée de l'air. Même si -dommage !- le niveau de détail manque parfois sur les opérations récentes en Afrique et en Afghanistan par exemple : l'action des Caracal au profit de Pamir n'a droit qu'à deux pages... Par contre, on apprend beaucoup sur les missions de service public, en métropole -les alertes RN10- comme en outremer.
712 appareils ont été livrés à l'armée de l'air en soixante ans pour plus d'un million et sept cents mille heures de vol. En 1961, elle en détenait 351, contre 83 actuellement.
(1) auteur d'une magnifique trilogie sur les hélicoptères "Air" en Indochine.
(2) commandant de la base aérienne 107 de Villacoublay.
(3) actuellement remplacés par les Caracal.